Secondo una definizione dell’OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità, 1977) la balbuzie viene definito un disordine del ritmo della parola nel quale il soggetto sa con precisione quello che vorrebbe dire, ma nello stesso tempo non è in grado di dirlo.

Viene considerato come uno dei più diffusi disturbi del linguaggio. Consiste in un insieme di alterazioni del ritmo e della fluidità dell’espressione verbale e viene vissuto da chi ne è affetto con grande sofferenza e disagio, perché il rallentamento nel parlare non riguarda assolutamente il pensiero; il soggetto sa benissimo ciò che desidera dire, ma fatica a dirlo.
Un’altra definizione più utilizzata in campo diagnostico psicologico è quella che definisce tale disordine come disturbo multifattoriale della personalità con rilevanti componenti psicologica e ambientale.
Secondo quanto riportato dal DSM IV (la quarta revisione del Diagnostic and Statistical Manual of mental disorders, Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) si può fare diagnosi di balbuzie quando ci si trova di fronte a

1. un’anomalia del normale fluire e della cadenza dell’eloquio (che risultano inadeguati per l’età del soggetto) caratterizzata dal frequente manifestarsi di uno o più dei seguenti elementi:
   • ripetizione di suoni e sillabe;
   • prolungamento di suoni;
   • interiezioni;
   • interruzioni di parole (cioè pause all’interno di una parola);
   • blocchi udibili o silenti (cioè, pause del discorso colmate o non colmate);
   • circonlocuzioni (sostituzione di parole per evitare parole problematiche);
   • parole emesse con eccessiva tensione fisica;
   • ripetizione di intere parole monosillabiche.
2. L’anomalia di scorrevolezza interferisce con i risultati scolastici o lavorativi, oppure con la comunicazione sociale.
3. Se è presente un deficit motorio della parola o un deficit sensoriale, le difficoltà nell’eloquio vanno al di là di quelle di solito associate con questi problemi.

Il linguaggio del soggetto affetto da balbuzie è quindi spesso interrotto dalla ripetizione (che può essere continua o intermittente) di sillabe, suoni, vocaboli, frasi intere alternate a pause di silenzio durante le quali il soggetto è di fatto incapace di produrre un qualsiasi tipo di suono. Il linguaggio caratteristico del soggetto balbuziente viene definito, da un punto di vista clinico, disfluenza verbale.

La principale classificazione della balbuzie è comunque quella che suddivide tale disordine in balbuzie primaria e balbuzie secondaria. Tale classificazione prende in considerazione il momento d’insorgenza del disturbo e le caratteristiche del disturbo stesso.

La balbuzie primaria (nota anche come balbuzie di rodaggio o pseudobalbuzie) è un disturbo piuttosto comune; si stima, infatti, che il problema interessi il 30% degli infanti, in particolar modo di sesso maschile; di norma la balbuzie primaria scompare spontaneamente senza che sia necessario ricorrere a logopedia o riabilitazione del linguaggio.
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La balbuzie secondaria (anche balbuzie vera) è un problema decisamente più serio della balbuzie primaria. Essa si manifesta, di norma, in quel periodo dell’esistenza che va dai 6 ai 14 anni di età. È molto improbabile (anche se non impossibile) che la balbuzie vera si manifesti in età adulta.
Il problema balbuzie interessa circa l’1% della popolazione mondiale (tasso di prevalenza), anche se il tasso di incidenza è 5 volte superiore; sono cioè molte di più le persone che nel corso della vita hanno sofferto di balbuzie. La differenza fra il tasso di prevalenza e quello di incidenza si spiega con il fatto che la condizione di balbuzie tende, come già accennato, a regredire spontaneamente nel giro di un anno, un anno e mezzo dal momento in cui si è registrata la sua insorgenza (l’età media di insorgenza della balbuzie è 32 mesi).
Le teorie relative all’eziologia della balbuzie sono divergenti secondo i paesi e secondo le scuole di pensiero, invece tutti concordano nel riconoscere a questo disturbo due diverse forme:

1. FORMA CLONICA, la cui caratteristica è la ripetizione di una sillaba o di una lettera.
2. FORMA TONICA, che presenta un aspetto spasmodico della parola, con dei blocchi più o meno gravi sia nell’iniziare che nel corso del discorso e che a volte può essere accompagnata anche da sincìnesie, ovvero movimenti involontari della mimica facciale in funzione di compensazione per il vuoto verbale che si viene a creare.
3. Esiste poi una terza forma di balbuzie, che comprende entrambe le due forme sopra citate e che viene chiamata: FORMA MISTA.

Si incomincia a parlare di balbuzie vera e propria non prima dei 5 o 6 anni, una leggera forma in età inferiore, può essere quella che viene chiamata FORMA TRANSITORIA, ed è in rapporto ad una fisiologica evoluzione della normale acquisizione linguistica.
In effetti, si può fare diagnosi precisa di balbuzie solo quando il meccanismo si è ormai consolidato nel modo e nel tipo di comunicazione del bambino, cioè quando si è CRONICIZZATO.

I sintomi, come pure il momento in cui appare la balbuzie, variano da un soggetto all’altro. L’indagine effettuata sulle famiglie con bambini affetti da balbuzie non dà sempre delle informazioni molto precise a tal proposito. Alcuni genitori non si rendono conto del momento di insorgenza della balbuzie, a meno che sia apparsa in modo improvviso, o in concomitanza con un avvenimento scatenante.

Quando si tratta di una balbuzie tonica, con dei blocchi più o meno marcati, associati a dei movimenti non coordinati degli organi adibiti alla parola, credono di trovarsi davanti a delle difficoltà della respirazione, o dell’articolazione fonatoria.

In molti casi i pediatri suggeriscono di attendere ma, come spiega il dott. Bitetti, è il caso di intervenire precocemente, per evitare la cronicizzazione del problema. Difatti, l’Approccio Integrato a bambini dai 3 ai 4-5 anni dà risultati eccezionali.

Sotto queste difficoltà c’è sempre una matrice di fondo di tipo emozionale, non si sfugge a questa regola. La balbuzie è chiaramente un sintomo emozionale e in tal senso va trattato. Tutte le tecniche logopediche e/o rieducative non hanno presa sulla dinamica del balbettare, ( Bitetti A., 2001, 2006,2010, 2016).

LA BALBUZIE TRA I 3 E 5 ANNI

Nella maggioranza dei casi, la balbuzie è un disturbo che insorge nella prima infanzia, tra i 3 e i 5 anni, è sempre in relazione ad eventi scatenanti che hanno in comune una forte rabbia sottostante. Il bambino che inizia a balbettare vuole esprimere un suo disagio, un suo disappunto e lo esprime con un sintomo che all’apparenza sembra di linguaggio ma, che invece esprime una forte dose di rabbia trattenuta.

A questa età, alcuni autori parlano di balbuzie primaria, altri di balbuzie fisiologica (Weiss), o di sviluppo (Métreaux). Borel-Maisonny pensa che si tratti di una fase di farfugliamento fisiologico prevedibile, dal momento che il bambino deve imparare ad organizzare il suo linguaggio in un tempo brevissimo.

La maggior parte dei bambini di quell’età (50% circa), secondo Johnson, manifestano frequentemente delle ripetizioni di sillabe, esitazioni verbali che regrediscono a partire dal momento in cui i mezzi di espressione diventano efficienti.

LA BALBUZIE TRA I 5 E 6 ANNI

Per altri bambini, l’insorgenza della balbuzie si situa verso i 5- 6 anni, in concomitanza con l’inizio della scuola elementare. Ciò si può spiegare con la nascita di nuove esigenze espressive legate al passaggio dall’ambiente familiare, dove il linguaggio “bambino piccolo” è tollerato, ma non lo è invece nell’ambiente scolastico.

Le regole e gli obblighi dettati dagli insegnanti, costringono il bambino ad uno sforzo di attenzione sulla scelta delle parole e sulla costruzione delle frasi che richiedono una disciplina più rigorosa e più costruttiva di cui il bambino risente maggiormente nel caso in cui presenta un ritardo del linguaggio.

LA BALBUZIE TRA I 10 E 12 ANNI

In rari casi, la balbuzie può apparire molto più tardi, tra i 10 e i 12 anni. É il momento in cui il soggetto prende maggiormente coscienza di alcune sue difficoltà emotive, le quali, a causa dei problemi che insorgono in questo difficile periodo possono intensificarsi, ed inibire il bambino.

A volte, vi sono eventi traumatizzanti che possono scatenare la balbuzie, circostanze particolarmente traumatizzanti e dolorose: nascita di un fratellino/sorellina, malattie, divorzio dei genitori, difficoltà nel campo del lavoro dei genitori, turbamenti nelle relazioni affettive nell’ambito familiare, ricordi carichi di grande emotività (Dinville C.).

BALBUZIE VERA E CRONICIZZATA

Comunque, si fa diagnosi di balbuzie vera verso i 5-6 anni e il banco di prova è l’inizio della scolarizzazione, quando entrano in gioco dinamiche relazionali e chiaramente intrise di competizione. Ecco perché il dott. Bitetti sostiene la tesi relazionale del problema balbuzie, perché sono in gioco emozioni trattenute e che non dovrebbero essere trattenute, almeno per un lasso di tempo superiore ai tre-sei mesi.

Il Dr. Antonio Bitetti, già nel 1999, in un importante congresso scientifico svoltosi a Bari espose le sue ricerche e la sua interpretazione sul problema della balbuzie. Notevole fu l’interesse suscitato nei partecipanti, prevalentemente foniatri e logopediste, analizzando il problema da un punto di vista completamente diverso dagli altri presenti all’evento:

Quando sono da soli nella loro camera, non giudicati da nessuno, i balbuzienti non balbettano mai.
E’ la presenza degli altri che innesca tutta una serie di idee negative, influenzando le emozioni e il comportamento.
Un sottostante senso di autosvalutazione, dà origine alla paura del giudizio degli altri. Ciò conduce al desiderio di controllare il linguaggio, nella convinzione irrazionale che in questo modo possano controllare meglio la situazione.
Queste sono idee cognitive sbagliate, che possono diventare permanenti nell’età adulta, influenzando negativamente la scioltezza del linguaggio.
Il balbuziente è costantemente influenzato da un tipo di pensiero, in cui l’elemento fondamentale è il controllo della parola.
Durante l’infanzia, alcuni stili educativi e l’atmosfera famigliare in casa sono importanti: se i genitori sono molto esigenti e perfezionisti possono spingere il bambino verso forme estreme di comportamento, che possono condizionare la performance del bambino, invece di aiutarlo a crescere normalmente.
Nei casi di studio generali si può osservare che quasi tutti i balbuzienti hanno maggiori difficoltà in presenza di estranei. o di persone percepite come autorità. L’esempio del bambino che ha paura di essere interrogato dall’insegnante è emblematico.
Sul piano relazionale il balbuziente si sente prigioniero del suo disturbo, prova difficoltà e soffre nelle sue relazioni sociali. Per esempio, ha paura di parlare in qualunque relazione di gruppo, si sente a disagio e imbarazzo se gli si chiede di ripetere qualcosa che ha già detto e il momento peggiore è al telefono, che diventa un’esperienza dolorosa e perfino un vero e proprio blocco.
A volte, temendo le sue difficoltà, tenderà a delegare ad altri le telefonate, anche perché al telefono non c’è più neanche la possibilità di vedere il proprio interlocutore.
L’Approccio Integrato proposto dal dott. Antonio Bitetti è un metodo di cura innovativo per il trattamento della balbuzie, negli adulti e nei bambini. La terapia ha un effetto positivo, non solo sui sintomi fisici dettati dall’ansia, ma finalizzata a rimuovere l’elemento di controllo che è alla base della disfluenza verbale, intervenendo anche sul modo di pensare del balbuziente nel momento in cui si confronta con gli altri.
Bitetti A., Abstracts, XXXIII° Congresso Nazionale di Foniatria e Logopedia, Bari, 18-21 Aprile, 1999

Dopo diversi anni di lavoro e di ricerche, il dott. Antonio Bitetti, in qualità di membro associato PhD, è stato invitato dai colleghi americani della American Psychological Association ( APA), all’annuale convention, che quest’anno si è svolta a Minneapolis, nello stato del Minnesota, dal 3 al 6 Agosto 2022.

E’ stato un evento tanto atteso e importante, che ha permesso di esportare in terra americana gli aspetti della terapia della balbuzie, in età adulta e in età pediatrica, contenuti nel modello terapeutico, denominato: Balbuzie Approccio Integrato. E’ stato l’unico psicologo europeo presente alla manifestazione e questo rende ancora più importante il lavoro svolto in Italia.

Una parte introduttiva riguardante l’interpretazione del problema della balbuzie, con accostamenti circa l’ipotesi genetica del problema e/o l’ipotesi relazionale e una parte descrittiva riguardante l’intervento operativo vero e proprio.

Il dottor Bitetti ha concentrato il suo intervento sugli aspetti relazionali, poiché tutte le sue ricerche in questo settore vanno in questa direzione, da sempre. Ha rimarcato l’elemento fondamentale del fattore controllo, quello sulla bocca del balbuziente, vero baluardo da affrontare, ma soprattutto sulla tendenza del balbuziente a controllare le sue emozioni, intrise rabbia.

Infine, molta attenzione e considerazione ha suscitato l’intervento che il dottor Bitetti effettua nella cura di bambini in età prescolare, nella fase cosiddetta della balbuzie primaria o evolutiva, 3 e 4-5 anni. Vero pioniere in Italia e all’estero, in un campo in cui nessuno si era mai lanciato prima.

Un risultato eccezionale, per una cura d’avanguardia, in Italia e all’estero.